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영국 출신 한 여성이 화제가 되었던 적이 있었습니다. 만성 염증성 피부 질환인 건선이 있어 부끄럽고 싫었던 어린 시절을 보냈지만, 이제는 숨지 않고 당당히 자기 모습을 드러내겠다며 본인의 SNS 계정에 몸 사진을 올리기 시작했는데요. 건선에 대한 인식을 개선하는 데 도움이 되고 싶다고 말한 그녀에게 사람들은 많은 응원을 보냈습니다. 이처럼 건선이 있는 사람들은 외부로 노출되는 병변으로 인해 신체적 고통 못지않게 정신적 스트레스가 상당하다고 알려져 있습니다. 건선은 대체 어떤 질환일까요?

건선은 악화와 호전이 반복되는 비전염성 만성 피부질환으로 아직 발병 원인이 명확하게 밝혀지지는 않았지만 통상 우리 몸의 면역학적 이상에 의해 발생하는 것으로 보고되고 있습니다. 건선이 처음 발병하면 피부에 좁쌀 같은 붉은색을 띠는 발진이 생기는데, 그 위에 하얀 피부 각질세포가 덮이게 됩니다. 이러한 발진의 크기가 점점 커지면 그 크기가 동전 정도로 커지기도 하고 심할 경우 손바닥만 한 크기로 확대되기도 합니다.

건선의 발병 원인은 명확하게 밝혀져 있지 않지만, 우리 몸의 면역 세포 중 T세포가 건선의 원인에 주로 관여하는 것으로 알려져 있습니다. 피부의 각질형성세포는 일정한 주기로 분열하고 새로운 세포가 탄생하는 과정을 거치는데, 일생을 마친 세포는 비듬과 같은 피부 껍질로 우리 몸에서 떨어져 나가게 됩니다. 이러한 피부 각질형성세포 증식 과정에 영향을 미치는 것이 바로 T세포입니다. T면역 세포가 활성화되면 여러 가지 면역 물질들이 함께 분비 및 활성화되면서 피부 각질형성세포를 자극하는데, 피부 각질형성세포가 빠르게 증식함으로써 비듬과 같은 비정상적인 각질이 겹겹이 쌓여 건선이 발생하는 것으로 알려져 있습니다. 이외에도 유전적 요인, 환경적 요인, 피부 자극, 건조, 상기도 염증 등 여러 가지 요인들이 건선을 일으키거나 악화시키는 원인으로 알려져 있습니다.

건선은 피부가 붉어지는 증상인 홍반과 하얀 각질이 일어나는 증상인 인설을 주 증상으로, 두꺼워진 피부에 홍반과 인설이 같이 있는 게 특징적인 모양입니다. 주로 팔꿈치, 무릎, 엉덩이, 두피 등 자극을 많이 받는 부위에 발생하는데요. 다른 피부질환과 달리 병변과 정상 피부와의 경계가 뚜렷한 특징이 있습니다. 또한, 물방울, 판상, 농포성, 박탈성 건선, 건선 관절염 등 다양한 임상 양상을 보입니다. 손발 바닥에만 농포가 존재하는 국소 농포성 건선(손발바닥 농포증)도 건선으로 분류합니다.

의사는 피부와 손톱의 특징적인 변화를 관찰하고, 신체 검진 결과를 기초로 하여 건선을 진단하는데요. 전형적인 피부 병변이 나타나지 않는다면 확진을 위해 피부 병리 조직 검사를 시행할 수도 있습니다. 따라서 병원의 진료를 통하여 건선에 대해 진단받고 올바르게 치료하는 것이 필요합니다.

아직 건선의 재발을 완전히 방지하는 치료 방법은 없습니다. 그러나 고혈압이나 당뇨병처럼 지속적인 관리를 통하여 건선 병변을 사라지게 하고 이를 유지할 수 있습니다. 또한 환자에 따라 차이가 있지만, 일단 건선의 병변이 없어지면 수주 내지 수년간 좋은 상태를 유지할 수 있습니다.

마지막으로 건선에 대한 몇 가지 오해들에 대해 대한건선학회의 답변을 안내해 드리겠습니다.

Q. 건선은 전염성 질환인가요?
A. 병변 형태 때문에 오해를 받지만, 건선은 바이러스나 세균에 의해 발생하는 전염성 질환이 아닙니다.

Q. 건선은 완치가 가능할까요?
A. 현재 건선을 완치하는 치료법은 없으며, 악화와 호전의 주기를 반복하며 재발합니다. 그러나, 당뇨나 고혈압 등의 만성 질환과 같이 지속적인 치료를 통해 완화와 관리가 가능합니다.

Q. 건선에 쑥, 청포잎, 온천 및 목욕 등의 민간요법이 효과가 있나요?
A. 건선 환자들이 건선 치료 및 증상 완화를 위해 민간요법 및 보완대체의학을 사용하는 경우가 많은데, 특히 자의적 판단으로 검증되지 않은 민간요법을 사용할 때는 증상의 악화 및 간 독성 등의 부작용이 유발될 수 있으므로 특히 주의해야 합니다.

Q. 자외선은 건선을 유발하거나 악화시킬 수 있나요?
A. 많은 사람이 햇빛을 건선 악화 요인으로 생각하지만, 오히려 햇볕을 쪼이는 것은 건선 치료에 도움이 될 수 있습니다. 많은 건선 환자의 증상이 대개 여름에 좋아지고 겨울에 악화하는 것도 이 때문이라 할 수 있습니다.

[참고 자료]
1. 대한건선학회 건선 바르게 알기 (http://www.kspder.or.kr/misandtruth)
2. 질병관리청 국가건강정보포털 건강정보 (https://health.kdca.go.kr/healthinfo/biz/health/main/mainPage/main.do)
3. 서울아산병원 질환백과 (https://www.amc.seoul.kr/asan/healthinfo/disease/diseaseDetail.do?contentId=31548)